Analyse van de autistische hersenen in de neurowetenschappen
In de neurowetenschappen weten we dat de hersenen vanaf de geboorte functioneren: er is al een uitgebreid neuraal netwerk aanwezig, met ‘algoritmen’ voor gezichtsherkenning, navigatie, waarneming van ruimte en tijd, het onderscheiden van klanken en lettergrepen van alle talen en het onderscheiden van kleuren, gedurende ten minste de eerste zes maanden van het leven van het kind.
Na de geboorte vermeerderen ervaringen het aantal zenuwvezels, versterken ze de bedrading en vergroten ze de verbindingen tussen het lichaam en de verschillende hersengebieden. Het kind begint dan primitieve bewegingen te maken — schuiven, kruipen enzovoort — die de grondslag vormen voor zijn motorische ontwikkeling en de interne coördinatie van de hersenen.
De corticale lagen worden geleidelijk dikker. Een netwerk van fijne slagaders voorziet de hersenen van glucose, de belangrijkste energiebron, terwijl het lymfestelsel zorgt voor voeding, onderhoud en de afvoer van gifstoffen. In elk hersengebied komt de informatieverwerking op gang en ontstaan nieuwe ‘hersenalgoritmen’.
Het evenwicht tussen neurotransmitters en remmers komt langzaam tot stand en verschillende ‘processoren’ in de hersenen ordenen de gegevens steeds verfijnder. Om de verbinding tussen hersenen en lichaam te versterken, speelt de schildklier een centrale rol: ze regelt de energieproductie, het evenwicht van klieren en organen en dat van neurotransmitters en remmers.
Welke elementen kunnen deze ontwikkelingsprocessen verstoren?
De hersenen zijn dus vóór de geboorte klaar. Bij de autistische persoon die ‘savant’ wordt genoemd, vormen deze hersenen in zekere zin het hoogtepunt van de genetische en lichamelijke evolutie: ze zijn buitengewoon verfijnd en krachtig, maar ook zeer kwetsbaar en uitzonderlijk energieverslindend. Dankzij hun neurale verbindingen en overontwikkelde zintuigen hebben ze toegang tot meerdere informatieniveaus: een werking die is ontworpen voor een ander universum dan dat van de allistische mens. Hun ultrasnelle ‘processoren’ verwerken gegevens in microseconden, op een vertakkende en associatieve manier: elk gegeven zet een breed scala aan vooraf opgeslagen en samengevatte gegevens in beweging. Deze complexiteit vraagt veel energie en de integratie van deze meerlagige informatie vereist een grondig leerproces.