Executieve functies bij het kind (allistisch of autistisch)
Het werkgeheugen
Het werkgeheugen beheert voortdurend een stroom informatie in de hersenen en verdeelt de opslag ervan over specifieke gebieden. Het bepaalt wat nu nuttig is, wat later nuttig kan zijn en wat meteen terzijde kan worden geschoven. Bovendien ontwikkelt het interne ‘algoritmen’ die meerdere gegevens samenbrengen en zorgt het ervoor dat langetermijnherinneringen op het juiste moment toegankelijk zijn. Dankzij het werkgeheugen kunnen we complexe taken uitvoeren, die stap voor stap volgen en steunen op opgeslagen ervaringen uit het verleden. Het helpt ons ook ons eigen gedrag te bewaken en alle mogelijke oplossingen te overwegen voordat we er een kiezen.
Wanneer het werkgeheugen zwak presteert, zien we vaak moeilijkheden op andere gebieden: concentratie, het vasthouden van aandacht, onvoldoende remming of het onvermogen een plan op te stellen. Het is niet altijd eenvoudig de precieze oorzaak van het probleem vast te stellen.
Executieve functies volgens Céline Alvarez
Céline Alvarez, onderzoeker in op onderwijs toegepaste neurowetenschappen, groepeert de executieve functies (EF) in drie grote domeinen:
● Inhibitiecontrole (of zelfbeheersing) omvat persoonlijke discipline, omgaan met afleiding, het vermogen op je beurt te wachten om te spreken of te handelen, emotieregulatie en doorzettingsvermogen.
● Cognitieve flexibiliteit omvat creativiteit en maakt het mogelijk je ideeën te herordenen bij nieuwe informatie, van strategie te veranderen wanneer een aanpak niet werkt en je fouten te herkennen.
● Het trainen van het werkgeheugen komt overeen met het vermogen een samenhangende redenering vast te houden.
Concreter helpt het werkgeheugen om instructies te onthouden, je gedachten te structureren en de betekenis te onthouden van woorden die je zojuist hebt gelezen.
Waarom zijn executieve functies essentieel? Nog voordat het schoolse leren (lezen, schrijven, rekenen) aan bod komt, staat het verwerven en versterken van executieve functies voorop. De periode van 3 tot 5 jaar — die in Frankrijk overeenkomt met de kleuterschool — is bijzonder cruciaal: in deze jaren bestaat een ‘window of opportunity’ om zelfbeheersing en aandacht te leren en bewust informatie te onthouden. Bron: Céline Alvarez.
De rol van de ouders Als ouders kunnen we kinderen, allistisch of autistisch, de ervaringen en activiteiten bieden die nodig zijn om deze vaardigheden thuis te ontwikkelen.
Belangrijke executieve functies voor autistische kinderen
1. Inhibitie (zelfdiscipline)
2. Planning
○ Een plan opstellen
○ Je tijd en activiteiten organiseren
○ Vooruitdenken
3. Mentale flexibiliteit
○ Je aanpassen aan nieuwe omstandigheden
○ Starheid vermijden en een soepele geest ontwikkelen
Lijst van executieve functies (EF)
● Selectieve aandacht: je aandacht richten op relevante informatie en je niet laten afleiden. Je op één element concentreren en de rest negeren.
● Inhibitie (denken voordat je handelt): het vermogen na te denken voordat je handelt en impulsen te weerstaan.
● Werkgeheugen: informatie in het geheugen vasthouden en bewerken terwijl je complexe taken uitvoert.
● Emotionele zelfregulatie: je emoties beheersen om je doelen te bereiken, een taak uit te voeren of je gedrag onder controle te houden.
● Volgehouden aandacht: geconcentreerd blijven ondanks afleiding, vermoeidheid of verveling.
● Taakinitiatie: een project zonder uitstelgedrag, op tijd en doeltreffend beginnen.
● Planning en prioriteiten stellen: de stappen bepalen om een doel te bereiken en beslissen wat belangrijk is en wat minder belangrijk is.
● Organisatie: elementen structureren of indelen volgens een samenhangend systeem.
● Tijdbeheer: inschatten hoe lang activiteiten duren, je tijd verdelen en deadlines halen.
● Doorzettingsvermogen: je blijven inspannen totdat een doel is bereikt, zonder je te laten ontmoedigen door concurrerende behoeften of interesses.
● Cognitieve flexibiliteit: je plannen aanpassen bij een obstakel, een onverwacht resultaat of nieuwe informatie.
● Metacognitie: afstand nemen om de situatie en je eigen functioneren te bekijken, jezelf te beoordelen en je strategie bij te stellen.
Wanneer zijn executieve functies nodig?
Don Norman en Tim Shallice hebben vijf soorten situaties vastgesteld waarin de automatische activering van gewoonten niet volstaat en executieve functies onmisbaar zijn:
1. Planning en besluitvorming
2. Gedrag aanpassen en fouten corrigeren
3. Nieuwe handelingspatronen leren
4. Gevaarlijke of technisch moeilijke situaties
5. Diepgewortelde gewoonten doorbreken
Soms valt het handelen stil doordat de EF ontbreken die nodig zijn om een probleem op te lossen. Iemand die ‘goed wordt begeleid’ beheerst zijn executieve functies, terwijl iemand die ze mist regelmatig pijnlijke momenten beleeft, zijn zelfvertrouwen ondermijnt, stress en angst opwekt en kan afglijden naar een depressie.
Allistisch versus AS: de identiteit
Voor een AS-persoon steunt de identiteit uitsluitend op de prestaties en vermogens van het moment. De stoornissen vormen een grote beperking: zoals een briljante acteur op het toneel plotseling stilvalt door een geheugenblokkade, kan de AS-persoon verlamd raken en een angstaanval krijgen. ‘De AS-persoon bestaat via zijn talenten en passies, zonder zich een beter “morgen” voor te stellen; alles kan in één moment van zwakte instorten.’
Een allistisch persoon ziet zijn identiteit daarentegen zelden vernietigd door een moment van twijfel: hij beschikt over automatische hulpbronnen en goede herinneringen waarop hij kan steunen, zelfs bij een tijdelijk onvermogen. De AS-persoon kan echter lang lijden onder deze uitwissingen en deze onzekerheid.
‘Geloof me, executieve functies zijn de sleutel tot een beter leven voor AS-personen.’
Executieve functies aanleren
Ouders en opvoeders spelen een essentiële rol: hoe eerder men EF aanleert, hoe beter. Tussen 3 en 5 jaar is de ideale leeftijd; daarna is het moeilijker, maar nog steeds mogelijk. Passie levert de energie om elke executieve functie één voor één te ontwikkelen. Positieve wil — dat wil zeggen het vermogen om motivatie vast te houden — blijft de belangrijkste EF om een leven lang te ontwikkelen.
Een experiment in Nederland
In Nederland test het ROC onder leiding van Silvester van Dooremaalen een systeem waarin EF de cijfers vervangen als beoordelingscriterium. Het idee: een egalitarisme creëren dat beperkingen compenseert en het vermogen tot sociaal en professioneel functioneren waardeert, los van diploma's.
Van beperking naar ‘handicap’
Tegenwoordig zijn onze waarden gebaseerd op diploma's, waardoor het onvermogen van sommigen om een opdracht of baan te vervullen verborgen blijft. Met de juiste EF kan iemand uitblinken op een gebied zonder de hoogste diploma's te hebben. Net als bij golf, waar de handicap het verschil meet tussen een ideale score en het werkelijke resultaat, kan men beoordelen welke EF nodig zijn om een taak zonder ‘handicap’ uit te voeren. Zo wordt een nieuw evenwicht in vaardigheden mogelijk.
Laten we tot slot bedenken dat AS-kinderen, hoogbegaafde kinderen en kinderen die vroeg trauma hebben meegemaakt vaker executieve problemen vertonen: het is essentieel hen beter te begrijpen en te ondersteunen.
Executieve functies spelen een doorslaggevende rol in schoolsucces, soms zelfs meer dan intelligentie. Ze maken gedrag mogelijk dat vastberaden op een doel is gericht. Je kunt briljant zijn, maar als je je laat afleiden door elke externe prikkel (geluiden, bewegingen in de klas) of interne prikkel (aan iets anders denken), wordt leren veel moeilijker voor de AS-persoon.
Deze functies zijn des te onmisbaarder in nieuwe situaties. De school is nu juist een plek waar je voortdurend met nieuwe kennis wordt geconfronteerd: je executieve functies zijn er dus cruciaal. Zoals Horeweg (2021) benadrukt, helpen routines in de schoolomgeving om deze functies te ontlasten en het leren beter te ondersteunen.